Niché entre la ville de Joal-Fadiouth au nord, la République de Gambie au sud et l’océan Atlantique à l’ouest, le delta du Saloum est une merveille géographique. Situé au centre-ouest du Sénégal, cet écosystème unique est constitué de deux affluents principaux du fleuve Saloum, le Diomboss et le Bandiala. Le delta comprend près de 200 îles et îlots, bordés de mangroves, de canaux d’eau saumâtre et d’une zone forestière sèche. 

Cependant, ce magnifique environnement est en train de disparaître rapidement à cause du changement climatique et de l’exploitation du champ pétrolifère de Sangomar qui font des ravages dans la région. Autrefois havre de biodiversité et de pêche durable, les mangroves qui regorgeaient de vie marine sont en train de disparaître et les moyens de subsistance des femmes qui en dépendent sont menacés. Le delta est devenu un exemple de la façon dont le changement climatique et l’exploitation non durable du pétrole peuvent dévaster à la fois la nature et les moyens de subsistance, et ce sont les femmes qui portent le poids de ces défis.

Pendant les trois heures de route jusqu’à Ndagane, suivies d’un trajet de 20 minutes en pirogue à travers un bras de mer légèrement agité jusqu’à l’île de Mar Lodj, de nouvelles maisons R+ en cours de construction, contrastant avec les campements traditionnels, ornent le paysage.  À Mar Lodj, les femmes sont confrontées aux difficultés cumulées de la diminution des stocks de poissons due aux impacts environnementaux du changement climatique et de l’exploration pétrolière. Recroquevillées sur des nattes dans une cour, des femmes du syndicat local discutent de leurs doléances, le visage fatigué par une longue journée de recherche de propagules pour cultiver et restaurer les mangroves.  Ndiémé Ndom, chef de la communauté, se souvient avec nostalgie des années 1990, lorsque les stocks de poissons étaient abondants. Aujourd’hui, les pêcheurs sont les plus durement touchés et leurs prises sont à peine suffisantes pour nourrir leurs familles, sans parler de la vente. Et il n’y a pas que le poisson qui a diminué : les stocks de moules, de crabes, d’huîtres et de crevettes sont également difficiles à trouver. «Les produits de la pêche sont devenus rares à cause du changement climatique», déplore-t-elle.

Elle a expliqué comment les activités d’extraction, y compris le dragage et les mouvements de bateaux, ont perturbé les écosystèmes marins, faisant fuir les poissons. « L’exploitation du pétrole de Sangomar a causé beaucoup de perturbations dans la région. Il y avait un navire dans les boulons, alors ils ont creusé les boulons de la plateforme à Foundiougne pour que les bateaux puissent passer et amener le brut. Le mouvement des moteurs et de la plate-forme a fait fuir tous les poissons. Aujourd’hui, il n’y a plus de poissons », explique-t-elle. «Avant l’exploitation du pétrole, un kilo de poisson coûtait 200 francs ; aujourd’hui, même le plus petit poisson coûte 2 000 francs. L’emplacement de la plate-forme est une zone de pêche riche qui est maintenant fermée aux pêcheurs », a-t-elle ajouté, précisant que si toutes les femmes étaient actives auparavant, plus personne ne sort en mer aujourd’hui. Selon l’organisation pour l’alimentation et l’agriculture (Fao) la surpêche, la pollution et le changement climatique ont intensifié les pressions sur les pêcheries sénégalaises, en particulier les pêcheries côtières qui représentent 80% des prises totales et 60% de l’offre à l’exportation. Ce secteur fournit plus de 108 000 emplois et moyens de subsistance.

L’exode des jeunes

La disparition des stocks de poissons a poussé les jeunes au désespoir. Le manque d’opportunités pour la communauté essentiellement composée de pêcheurs a poussé les jeunes à tenter l’émigration clandestine. En 2021, le chômage des jeunes (15-24 ans) s’élevait à 77,2 %, selon l’Organisation internationale du Travail. Ce manque d’opportunités d’emploi pousse de nombreux jeunes à chercher de meilleurs moyens de subsistance ailleurs.

Ndiémé estime que 80 % des jeunes ont quitté la région, beaucoup se lançant dans des voyages dangereux à la recherche d’une vie meilleure. « Le mois dernier, trois pirogues sont parties pour l’Europe. Deux d’entre elles n’ont pas donné signe de vie depuis des semaines. Nous ne savons pas si elles ont atteint l’Espagne ou si les passagers sont morts en mer », dit-elle, la voix lourde d’inquiétude. Outre, les effets de l’exploitation pétrolière, Mar Lodj est confrontée à un autre problème : l’accaparement des terres. Des entités étrangères achètent des terres à bas prix à la population locale, ce qui entraîne le déplacement des communautés et la dégradation de l’environnement. Binta Sarr, un autre membre du syndicat, a critiqué les violations des lois environnementales. « Nous avons besoin de terres agricoles pour nourrir nos enfants, mais les multinationales construisent des villas le long de l’île », a-t-elle déclaré.

Résilience et adaptation

Face à l’adversité, les femmes de Mar Lodj trouvent des moyens innovants pour survivre. Les ressources marines étant épuisées, elles se sont tournées vers d’autres moyens de subsistance, tels que la fabrication de savon et la transformation des céréales. « Nous ne sommes pas salariées. Nous dépendions de la mer pour notre alimentation, notre santé, nos vêtements et notre bien-être. Ce n’est plus le cas. Nous avons dû changer nos activités économiques », a déclaré M. Ndiémé. Cependant, ces activités sont entravées par le manque d’équipements et d’infrastructures appropriés, car de nombreuses îles du delta du Saloum n’ont pas d’électricité ni d’installations sanitaires adéquates. Mar Lodj n’a pas d’électricité et sa voisine Mar Wadjié n’a pas de poste de santé. L’absence de ces équipements de base exacerbe les difficultés de la population locale. Outre l’adoption d’autres moyens de subsistance, le reboisement des mangroves a été une initiative clé, contribuant à restaurer certaines parties de l’écosystème. Sur le site de Dioham, Maya Dione souligne l’importance du reboisement des mangroves. « Depuis plus de 10 ans, nous plantons des mangroves pour ralentir l’avancée de la mer et restaurer les habitats des poissons. Nous avons reboisé des hectares de terre. Les mangroves que nous avons plantées en 2014 produisent maintenant des propagules, que nous transplantons pour faire pousser des huîtres », a-t-elle expliqué. L’extraction pétrolière pourrait nuire de manière significative à ces services écosystémiques, qui sont les avantages que l’homme tire des écosystèmes naturels. Les services écosystémiques fournis par les zones humides et les mangroves du Delta du Saloum sont estimés à environ 964 milliards de francs CFA (1,5 milliards d’euros). D’après international Institute for sustainable developpement (IISD) en 2020, les revenus du travail directement générés par l’écosystème sont de 1 973 milliards de francs CFA (3 milliards d’euros) sur une décennie. Bien que les femmes de Mar Lodj soient résilientes, leur situation critique souligne le besoin urgent d’un développement durable. Les efforts de reboisement, les investissements dans les énergies renouvelables et les politiques visant à limiter l’accaparement des terres pourraient contribuer à restaurer l’écosystème du delta et à soutenir ses communautés. Avec un soutien ciblé et des politiques durables, il y a de l’espoir pour la restauration de cette région autrefois prospère. Fort de tous ces constats, une Ong du nom de Lsd est venue à la rescousse des communautés surtout des femmes pour les appuyer. Chargée de projet à Lsd, Aby Dia estime que dans le contexte de l’exploitation du pétrole de Sangomar, soutenir les communautés riveraines de la plateforme pour les sensibiliser sur l’exploitation du pétrole, mais aussi les accompagner dans le processus. « Nous sentons que les communautés n’ont pas beaucoup d’informations concernant cette exploitation et il y a beaucoup d’enjeux, surtout les risques avec les changements climatiques ». Elle soutient qu’en outre, il y a des impacts négatifs par rapport à l’exploitation du pétrole, ça peut poser problème. « Mais si toutefois leur préoccupation est prise en compte, ça peut porter ses fruits, d’autant plus qu’elles connaissent la nature mieux que quiconque.  Donc il faut les impliquer dans tout ça, éviter qu’il y ait des dégâts qu’on ne souhaite pas du tout. Mais on exhorte l’État du Sénégal à encadrer cette exploitation, que l’entreprise le fasse de manière responsable, mais aussi travailler sur la redevabilité. Parce que si une exploitation de cette envergure se passe dans une zone, on estime qu’il peut y avoir un développement. Et un développement ne peut pas durer si les communautés ne sont pas impliquées », soutient Mme Dia.  Elle déclare qu’il y a trois cargaisons qui ont rejoint l’Europe et l’Asie.  Ndiémé Ndong confirme qu’elles ont reçu un appui de Lsd, « et ce n’est pas la première fois. LSD est en train de nous accompagner, à changer vers une autre tournure pour faire une autre exploitation, une autre transformation rationnelle. Parce qu’on a fait une expérimentation sur l’ostréiculture (élevage des huîtres).

Cet article a été réalisé par l’Africa Women’s Journalism Project (AWJP) avec le soutien du Centre International des Journalistes (ICFJ) dans le cadre de la Bourse Reportage pour les Journalistes Femmes en Afrique Francophone .